Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ολοκλήρωσε ένα ακόμη σημαντικό βήμα στην ευθυγράμμιση του καθρέφτη και κυκλοφόρησε την υψηλότερη υπέρυθρη εικόνα που έχει καταγραφεί ποτέ από το διάστημα.
Πριν από λιγότερο από δύο μήνες, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb τράβηξε τις πρώτες του εικόνες στο διάστημα. Οι εικόνες τραβήχτηκαν από το αστέρι HD84406 στον αστερισμό της Μεγάλης Άρκτου και εμφανίστηκαν τα 18 κατοπτρικά τμήματα του Webb, τα οποία δεν έχουν ακόμη ευθυγραμμιστεί για να δημιουργήσουν μια ενιαία καθαρή εικόνα. Οι επιστήμονες που εργάζονται στο Webb πέρασαν τους τελευταίους δύο μήνες κάνοντας μικρές προσαρμογές στην ευθυγράμμιση των κατόπτρων για να παράγουν μια ενιαία, ενοποιημένη εικόνα από το NIRCam ή το κύριο όργανο απεικόνισης του τηλεσκοπίου.
Στις 11 Μαρτίου, η NASA ανακοίνωσε την ολοκλήρωση της φάσης «μικροβαθμολόγησης» της ευθυγράμμισης – το δεύτερο από τα επτά ολοένα και πιο μικροσκοπικά στάδια. Αυτό το κρίσιμο στάδιο είναι πολύ κοντά στα τελικά στάδια της ευθυγράμμισης, αλλά πρέπει ακόμη να γίνουν μικρές προσαρμογές. Οι ελεγκτές εδάφους εργάζονται εδώ και μήνες για να ευθυγραμμίσουν τμήματα σε απόσταση λίγων νανόμετρων – δισεκατομμυριοστά του μέτρου – το ένα από το άλλο. Μπορεί να είναι τέλη καλοκαιριού του 2022 προτού όλο το υλικό του Webb είναι πλήρως βαθμονομημένο και έτοιμο για χρήση.
Πιστώσεις: NASA/STScI
Ωστόσο, με την ολοκλήρωση της προσεκτικής σκηνοθεσίας, μια νέα εικόνα από το βαθύ διάστημα απαθανατίστηκε και δημοσιεύτηκε. Αν και η ευθυγράμμιση του Webb θα απαιτήσει πρόσθετες προσαρμογές στο εγγύς μέλλον, η NASA ισχυρίζεται ότι αυτή η εικόνα του αστεριού 2MASS J17554042 + 6551277, με κλιπ του καθρέφτη Webb σε σχεδόν τέλεια ευθυγράμμιση, είναι η υψηλότερη εικόνα που έχει ληφθεί ποτέ στο διάστημα.
Η NASA εξέδωσε μια δήλωση που εξηγεί πώς το JWST αποδίδει καλύτερα από το αναμενόμενο. “Κάθε οπτική παράμετρος που ελέγχεται και ελέγχεται εκτελείται σύμφωνα με ή πάνω από τις προσδοκίες. Η ομάδα επίσης δεν βρήκε κανένα κρίσιμο πρόβλημα, καμία ρύπανση ή μετρήσιμα εμπόδια στην οπτική διαδρομή του Webb. Το παρατηρητήριο είναι σε θέση να συλλέγει με επιτυχία φως από μακρινά αντικείμενα και να το παραδίδει στα όργανά του χωρίς θέμα.”
Ο Thomas Zurbuchen, Αναπληρωτής Διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, δήλωσε: “Πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, η ομάδα Webb ξεκίνησε να κατασκευάσει το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο που έχει βάλει ποτέ κάποιος στο διάστημα και δημιούργησε ένα τολμηρό οπτικό σχέδιο για την επίτευξη επιστημονικών στόχων. Σήμερα μπορεί να πει ότι ο σχεδιασμός θα επιτύχει την επιτυχία».
Θα περάσουν μήνες μέχρι να μπορέσει ο Webb να παρέχει αξιόπιστες, βαθμονομημένες εικόνες του σύμπαντος, αλλά οι επιστήμονες και οι θαυμαστές του έργου είναι ήδη αισιόδοξοι και ενθουσιασμένοι για να δουν τι ανακαλύπτει ο Webb.
Σύμφωνα με τη NASA, οι επόμενες έξι εβδομάδες θα δαπανηθούν για τη θέση σε λειτουργία, τη βαθμονόμηση και τη δοκιμή πολύπλοκων επιστημονικών οργάνων, συμπεριλαμβανομένων του φασματόμετρου εγγύς υπέρυθρου, του οργάνου μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας, της απεικόνισης εγγύς υπέρυθρου και των φασματόμετρων χωρίς σχισμή. Σε αυτό το σημείο της διαδικασίας, ο αλγόριθμος θα αξιολογήσει την απόδοση κάθε οργάνου και στη συνέχεια θα υπολογίσει τις τελικές διορθώσεις που απαιτούνται για να επιτευχθεί ένα καλά συντονισμένο τηλεσκόπιο σε όλα τα επιστημονικά όργανα.
Η NASA ισχυρίζεται ότι η ομάδα του Webb βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ολοκληρώσει όλες τις πτυχές της ευθυγράμμισης στοιχείων του οπτικού τηλεσκοπίου μέχρι τις αρχές Μαΐου, αν όχι νωρίτερα, προτού προχωρήσει σε σχεδόν δύο μήνες προετοιμασίας επιστημονικών οργάνων. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, οι πρώτες εικόνες web πλήρους ανάλυσης και επιστημονικά δεδομένα θα δημοσιευτούν στις αρχές του καλοκαιριού.
«Το Webb είναι το κορυφαίο παρατηρητήριο της διαστημικής επιστήμης στον κόσμο και, μόλις λειτουργήσει πλήρως, θα βοηθήσει στην επίλυση των μυστηρίων του ηλιακού μας συστήματος, θα εξετάσει πέρα από μακρινούς κόσμους γύρω από άλλα αστέρια και θα εξερευνήσει τις μυστηριώδεις δομές και την προέλευση του σύμπαντός μας και τη θέση μας σε αυτό. Webb είναι ένα διεθνές πρόγραμμα με επικεφαλής τη NASA με τους εταίρους της στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και τον Καναδικό Διαστημικό Οργανισμό». (NASA)
